Como a maior empresa de energia da África do Sul eliminou os apagões

Aslina Wines, uma vinícola independente localizada entre os vinhedos ondulados de Stellenbosch, perto da Cidade do Cabo, conta com um grande gerador entre seus inventários mais valiosos. A empresa confiou na máquina para continuar funcionando durante os piores cortes de energia da África do Sul, que afetaram o país em 332 dos 365 dias de 2023.

O vinicultor teve sorte. À medida que os blecautes se tornaram cada vez mais severos, fornecedores sem geradores “sofreram um duro golpe”, disse Bradwin Persent, coordenador de operações e logística da Aslina, assim como muitas das pequenas empresas que lutam no país.

Então, em março, as interrupções de energia de repente pararam. Mesmo enquanto o hemisfério sul descia para o inverno, quando aquecedores elétricos e o sol se pondo mais cedo aumentam a demanda, a Eskom, a problemática empresa estatal que gera a maior parte da energia da África do Sul, conseguiu manter as luzes acesas.

Já se passaram sete meses desde o último blecaute do país. O plano do governo sul-africano, até agora, tem dado certo. Ele envolveu trocar a liderança da Eskom, valorizar os funcionários e pausar o processo de transição energética, adiando a aposentadoria de usinas de carvão e investimento na restauração de estruturas defasadas.

Persent, da vinícola, está satisfeito com a sequência, mas não tem planos de se desfazer do gerador. “Estamos felizes”, disse ele, “mas não estamos relaxados”.

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Prejuízos milionários

Por anos, blecautes crônicos têm prejudicado a África do Sul. Primeiramente implementados em 2008, eles custaram à economia até 899 milhões de randes (cerca de R$ 260 milhões) por dia, de acordo com estimativas do banco central, e foram uma grande razão pela qual o Congresso Nacional Africano perdeu sua maioria nas eleições de junho passado. Tentativas de consertar o sistema corroído pela corrupção falharam ao longo dos anos — um plano abrangente de privatização colapsou; um esforço para adicionar capacidade de geração se arrastou e nunca se materializou completamente. E dentro das usinas de energia, roubos e sabotagens tornaram-se mais audaciosos.

Agora, a situação parece estar se estabilizando. Os efeitos de reformas recentes e de longa data melhoraram radicalmente a moral dos funcionários, de acordo com especialistas, analistas e funcionários, o que fez toda a diferença para ajudar a Eskom a se levantar. A decisão de adiar a aposentadoria de três usinas termelétricas a carvão também desempenhou um grande papel.

Essa medida “trouxe confiança”, disse Malekutu Bizzah Motubatse, presidente da região de Highveld do Sindicato Nacional dos Trabalhadores da Mineração, onde a maioria das usinas a carvão da Eskom está localizada. “O governo conseguiu nos ouvir.”

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Recuperação com nova liderança

A recuperação da Eskom começou a chamar atenção em março, quando o país passou semana após semana sem blecautes. Isso aconteceu quando Dan Marokane assumiu como o novo diretor executivo da empresa. Ele logo ganhou o apoio dos trabalhadores cedo ao chamá-los para consertar usinas de energia quebradas e revigorar a estrutura de gestão da empresa — uma mudança em relação à liderança anterior, cujo foco tinha sido na transição do carvão.

Pouco depois, a empresa anunciou que manteria as três usinas a carvão abertas, adiando planos que os funcionários temiam que provocassem demissões em massa.

Galvanizados por esses desenvolvimentos, bem como pelo retorno do pagamento de bônus no ano anterior, os trabalhadores ajudaram nos reparos muito necessários. Isso aumentou a capacidade de geração para os níveis mais altos em quatro anos — para 67% em julho, em comparação com 51% em janeiro – e garantiu a mais longa corrida sem cortes de energia em cinco anos.

Ao mesmo tempo, um plano de alívio da dívida de US$ 14 bilhões entrou em vigor. Em todo o país, a proliferação de painéis solares, uma alternativa popular para depender da Eskom, aliviou a pressão na rede. O roubo de carvão diminuiu à medida que o preço do mineral caiu. As usinas receberam permissão para enviar peças de volta aos seus fabricantes originais para reparos, resultando em operações mais confiáveis.

Combate ao crime

Esforços para reprimir o crime também deram resultado. Enquanto o governo do ex-presidente Jacob Zuma saqueava as contas bancárias da utilidade, pequenas sabotagens e roubos cresceram desenfreadamente nas usinas de energia. Contratados eram conhecidos por roubar e revender peças várias vezes, e ladrões substituiriam caminhões inteiros de carvão por pedras. No entanto, entre abril e agosto deste ano, um esforço conjunto entre a polícia, o gabinete do promotor nacional, o serviço de receita e uma unidade de investigação especial reduziu o crime em 28% em comparação com o mesmo período do ano anterior.

Os esforços da aplicação da lei e dos tribunais produziram “resultados fenomenais”, disse Lumkile Mondi, economista da Universidade do Witwatersrand, que escreveu extensivamente sobre a Eskom.

Faz muito tempo desde que os funcionários da Eskom tiveram razão para otimismo. Não só a empresa foi publicamente vilificada toda vez que as luzes se apagavam, mas os trabalhadores também eram esperados para funcionar sob circunstâncias quase impossíveis. Estações realizando grandes reparos tinham peças retidas em processos complicados, bônus relacionados ao desempenho foram suspensos por anos e a intimidação ligada à corrupção era comum.

Durante uma turnê pelas usinas de energia da Eskom no ano passado, em meio a blecautes recorde, o ministro da Eletricidade sul-africano, Kgosientsho Ramokgopa, reconheceu que os funcionários simplesmente não estavam sendo valorizados. “Antes de você poder chegar às perguntas de engenharia, você podia ver que havia questões de cultura lá, como as pessoas são desanimadas e simplesmente essencialmente ditas que são incapazes”, ele relembrou durante uma reunião na Cidade do Cabo.

Um grupo de consultores alemães trazidos pelo governo para avaliar a situação chegou à mesma conclusão. “A atual crise só pode ser superada nas usinas de energia”, afirmou o relatório liderado pela vgbe energy e.V., descrevendo estações comandadas por trabalhadores desmotivados e programas de treinamento que foram esquecidos ou negligenciados.

Com as condições de trabalho melhoradas e os blecautes pelo menos pausados, a economia da África do Sul está projetada para crescer mais de 1% este ano, o que poderia ajudar a reduzir a taxa de desemprego do país de 33,5% – uma das piores globalmente. Também poderia ajudar a impulsionar o governo de coalizão que assumiu o poder neste verão após o Congresso Nacional Africano perder sua maioria.

Analistas tiveram reações mistas à recuperação da empresa. O desempenho da Eskom “excedeu nossas expectativas”, escreveu Raine Adams, analista da gestora de fundos Allan Gray, em comentários à Bloomberg. Chiedza Madzima, chefe de pesquisa de risco operacional para a BMI-Fitch Solutions, descreveu a empresa como “pintando um quadro brilhante por agora”. Mas, ela advertiu, não se espera que a Eskom retorne aos níveis de produção pré-pandemia até 2027, e isso apenas se conseguir um apoio robusto da Transnet, uma empresa estatal de logística que luta com seus próprios problemas financeiros e operacionais, e se conseguir instalar 14 mil quilômetros de linha de transmissão, uma perspectiva que ela descreveu como “muito improvável”.

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Em busca de alternativas

Pieter Engelbrecht, o diretor executivo da Shoprite, maior rede de supermercados da África, disse que a empresa continuará a limitar sua dependência da Eskom. “Não estamos parando em termos de introduzir alternativas”, disse ele. A confiabilidade não é a única preocupação – à medida que as tarifas de eletricidade da utilidade aumentaram seis vezes desde 2007, investidores e empresas começaram a procurar em outros lugares por energia mais acessível.

Apesar dos desafios, Marokane, o novo CEO, está olhando além do controle de danos e em direção à expansão. A Eskom está atualmente procurando por um executivo para liderar sua nova divisão de energia limpa, e a utilidade antecipa trazer mais 2.500 megawatts online até março, disse Marokane, o equivalente a uma usina termelétrica pequena a média.

Na melhor das hipóteses, isso poderia criar um ciclo virtuoso. Yvonne Mhango, economista da África da Bloomberg Economics, observou que uma recuperação da Eskom ajudaria a impulsionar a expansão de setores intensivos em energia, criadores de empregos, como a manufatura na África do Sul.

Por enquanto, os funcionários estão esperançosos, disse Motubatse, o líder sindical. Passar pelo inverno sem cortes de energia pela primeira vez em cinco anos foi um triunfo, disse ele, e um que destacou a importância das usinas a carvão. Afirmando a “plena confiança” de seu grupo na diretoria e no CEO da Eskom, ele fez uma nota de otimismo. “Acreditamos que estes são os dias de glória para a Eskom.”